[코스인코리아닷컴 박상현 기자] '그동안 랄라블라 흑석역점을 이용해 주신 분들께 감사드립니다. 앞으로는 중대점을 많이 애용해 주시기 바랍니다.'

최근 GS리테일에서 운영하고 있는 H&B스토어인 랄라블라 흑석역점이 문을 닫았다. 중앙대학교 학생들이 많이 이용하는 9호선 흑석역에 있었기에 나름 경쟁력이 있었다고 평가됐다. 그러나 적자에 시달려오다 매장 문을 닫았다.

지난해 점포수를 늘리며 공격적으로 운영해 왔던 랄라블라가 요즘 매장수를 줄여나가고 있다. 한때 186개까지 늘어났던 매장은 150여개 정도로 줄었다.

GS리테일은 지난 2004년 합작으로 런칭한 왓슨스 간판을 내리고 지난해 3월 랄라블라라는 새로운 브랜드를 내세웠다. 지난해만 해도 GS리테일은 "단기 적자가 나더라도 규모를 키우겠다"고 말하기도 했다. 실제로 GS리테일은 랄라블라를 가맹사업까지 검토했다. 전국에 퍼져 있는 GS25 편의점 가맹사업 노하우를 활용한다면 매장 증가 속도가 빨라질 것이라는 계산이었다.

하지만 불과 1년만에 상황이 바뀌었다. 이유는 랄라블라의 실적 부진 때문이다. 지난해 영업적자 규모가 254억 원에 달하며 GS리테일에 부담을 안겼다. 또 국내 H&B스토어 1위인 올리브영에 크게 밀리고 3위 롭스 등과 치열한 출혈경쟁을 한 것이 부담으로 다가왔다. 가뜩이나 경기가 어려운데 소비 패턴마저 온라인으로 돌아서면서 오프라인 시장이 침체된 것도 이유였다.

결국 GS리테일은 랄라블라 매장을 줄이기 시작했다. 단기 적자가 나더라도 매장수를 늘리겠다던 것과 180도 다르다. 흑석역점을 비롯해 문을 닫은 매장들은 폐점 직전 50~70% 할인하는 재고 정리세일까지 단행했다. 그 결과 상반기에만 16개의 점포를 닫으면서 현재 152개로 줄었다. 하반기에도 부진 매장을 폐점하겠다는 계획이다. 이 경우 150개 이상으로 매장을 늘릴 계획인 롭스에 추월당할 수도 있다.

그래도 GS리테일 측은 개의치 않는다는 분위기다. 흑석역점을 닫은 것도 인근 중대점과 겹치기 때문이라는 것이 관계자들의 설명이다. 매출이 부진하고 가까운 곳에 랄라블라 매장이 있을 경우 시너지 차원에서 폐점한 것이라는 것이다. '군살빼기'의 일환이라는 의미다.

GS리테일 관계자는 "지난해 왓슨스에서 랄라블라로 브랜드를 바꾸고 간판과 인테리어 변경 등 대규모 재정비를 진행하면서 부담과 적자가 늘어 내실다지기에 집중하게 됐다"며, "매장수를 확대하는 것보다 질적 성장에 중점을 두고 새로운 전략을 검토해 수익 위주의 우량점 출점을 지속할 것이다"라고 전했다. 적자가 많이 나는 매장을 줄이는 중일뿐 언제라도 신규 매장을 낼 수 있다는 뜻이다.

랄라블라 매장 줄이기에 대해 투자업계도 긍정적인 반응이다. 실제로 랄라블라 매장을 줄이면서 적자폭이 줄어들고 이는 GS리테일의 수익성 개선으로 이어진다.

NH투자증권은 "H&B 부문에서 부진매장 폐점으로 2분기 기존점 성장률 턴어라운드 중이라 GS리테일의 2분기 영업적자는 전 분기에 비해 축소될 것으로 전망된다"고 밝혔다. IBK투자증권도 "랄라블라는 최근 부진매장 폐점 진행이 이어지고 있는데 영업적자가 큰 곳부터 문을 닫고 있어 기존점은 소폭 성장세로 전환했다"고 진단했다.

메리츠종금증권 역시 최근 보고서를 통해 "GS리테일의 2분기 영업이익은 지난해 같은 기간보다 19% 늘어난 663억 원이 될 것으로 보인다. 이는 편의점 수익성 개선과 랄라블라의 적자폭 축소가 예상되기 때문이다"라고 전했다.