[코스인코리아닷컴 신보경 기자] 한국화학연구원(원장 이미혜)의 박제영, 오동엽, 황성연 박사팀과 포항공대 황동수 교수 공동 연구팀이 최근 발표된 연구에서 게 껍데기에서 추출한 키토산 천연물질을 활용한 마이크로비즈 대체 후보물질을 개발했다고 10월 13일 밝혔다.

마이크로비즈란 최대 직경이 5㎜ 이하의 미세플라스틱 입자로 화장품, 비누, 치약 등 생활용품에 첨가돼 글라이딩 효과나 세정력에 도움을 주지만 사용 후에는 강이나 바다로 흘러 들어가 수질 오염과 수생 동물 생태계를 교란시킨다.

만약 플랑크톤이 마이크로비즈를 먹이로 착각한다면 상위 포식자를 통해 결국 인간에게까지 영향을 미칠 수 있다. 미세플라스틱의 심각성을 인지한 각국에서는 마이크로비즈의 사용을 규제하는 법안을 만들었으며 국내에서도 2017년 7월부터 마이크로비즈를 화장품에 사용할 수 없도록 금지하고 있다.

이에 연구팀은 해양 천연물질인 키토산 고분자를 활용해 단단한 구형의 ‘키틴 마이크로비즈’(키토-비즈)를 제조했다. 키토-비즈는 오염물질 세정 성능을 확인하기 위한 워터프루프 아이라이너 실험 결과 마이크로비즈를 사용했을 경우 보다 약 1.2배, 마이크로비즈가 없는 경우보다 약 2배 빠른 속도로 오염물 제거 능력을 보여줬다. 이 뿐 아니라 중금속 이온도 제거 가능해 피부에 달라붙은 중금속 함유 미세먼지 제거에 효과가 있다는 것을 입증했다.

한편, 이번연구 결과에 대해 이미혜 원장은 “연구결과와 같은 지속가능한 플라스틱 연구개발을 통해 관련 국가산업과 탄소중립에 기여할 수 있도록 앞으로도 노력하겠다”고 말했다.