[코스인코리아닷컴 신보경 기자] SK케미칼(대표이사 전광현)이 지난해 세계 최초로 화학적 재활용 코폴리에스터 ‘에코트리아(ECOTRIA) CR’을 상업화하는 데 기여한 자사 연구원들을 ‘2022 SK케미칼 올해의 연구원’으로 선정했다.

SK케미칼은 지난 2018년부터 기존 운영 중이던 ‘SUPEX 추구상’과는 달리 연구개발 프로젝트의 창의성, 난이도, 파급력, 완성도, 패기 등 총 5가지 항목을 심사해 담당 연구원 개인에게 ‘올해의 연구원상'을 시상하고 있다.

2022년에는 버려진 페트(PET)를 해중합(Depolymerization)해 얻어진 원료물질(r-BHET·recycled BHET)로 기존 석유화학 원료(TPA·EG·CHDM)로 생산한 제품과 동일한 물성을 가진 화학적 재활용 코폴리에스터를 양산할 수 있는 기술을 개발한 이상열, 이성기, 황다영 연구원이 공동 수상자로 선정됐다.

세 연구원은 r-BHET를 원료로 사용한다는 건 깨어진 첨성대 레고 블록을 사용해 불국사 모형을 만드는 것처럼 어려운 일인데도 해당 원료물질의 특성을 파악하고 원료의 품질 기준을 수립했다. 또 고분자로 만들어지는 과정 중 공정 변화를 예측해 화학적 재활용 코폴리에스터 생산에 적합한 최적의 공정 조건과 설비를 개발하고 관련 특허도 출원했다.

SK케미칼은 이들이 개발한 기술을 토대로 세계 최초 화학적 재활용 코폴리에스터를 양산, 화장품 용기 시장에 ‘에코트리아 CR’을 공급하고 있다. 이에 SK케미칼은 로레알, 에스티로더, 샤넬 등 재활용 플라스틱, 친환경 포장재를 도입하는 글로벌 화장품 업체들이 늘고 있는 만큼 올해 1만톤 이상의 에코트리아 CR을 생산한다는 계획이다. 또 다른 국내외 주요 화장품 브랜드를 대상으로도 이를 본격적으로 공급할 예정이다.

김한석 SK케미칼 화학연구소 연구소장은 “r-BHET를 사용하는 중합 기술에 이어 해중합을 통한 r-BHET 제조 기술도 확보했다”며, “이러한 개발 기술을 기반으로 화학적 재활용 글로벌 인프라를 구축하고 플라스틱 자원순환 체계를 전 세계로 확대해 나갈 계획이다”고 말했다.